По подсчетам А. Н. Должанского, до ор.87 Шостакович сочинил только три фуги и потому "задание, бывшее для Баха...естественным, являлось для Шостаковича совершенно исключительным". Среди фуг, предшествовавших циклу, были фуга из Квинтета, фуга из оратории "Песнь о лесах" и фуга из 24 прелюдий 1933 г. Основные предпосылки цикла коренились в самом стиле музыкального мышления композитора, в его очевидной и устойчивой приверженности к полифоническому типу изложения материала. Ещё Вторая соната показала, что в процессе творчества внимание к полифонии нарастало.Цикл ор.87 сближается с симфоническими концепциями своей всеохватностью, образной многосторонностью, масштабом отдельных частей, их драматизмом, психологизмом, конфликтностью. Выразительные возможности фуги расширяются благодаря смелому переосмыслению тематического материала. Шостакович обновляет жанр фуги включением в него сонатных принципов, намечается тенденция к слиянию, свободной трактовке полифонических и неполифонических форм. Если прежде принципы инструментализма композитор переносил в вокальную музыку, то теперь наметился обратный процесс: явна склонность к певучести фортепианного мелодизма, даже оперной выпуклости. Полифонический фортепианный цикл оказался широким полем для переосмысления многих русских фольклорных интонаций. Они вошли сюда органически, обогатив полифоническую структуру, придав ей свежий колорит и новизну. Развитое конструктивное чутье композитора, огромный опыт монументальных многочастных построений позволяют рассматривать ор.87 как единый цикл со своей "сверхзадачей". Об этом говорит, в частности, характер начального и завершающего номеров. Цикл открывается ясным прологом - фугой, которой, по определению Должанского, автор предназначал "роль знамени, "символа веры" всего произведения", строгого, величественного, торжественного. Финалом стала одна из самых грандиозных полифонических композиций фортепианной литературы, - эта могучая кода воспринимается философским итогом всего произведения.